En général, les échangeurs d'ions sont constitués d'une matrice polymère réticulée ayant une distribution uniforme de composés ioniques fixes distribués dans toute la structure de la résine. Ceux-ci peuvent être contrebalancés par un nombre similaire d'ions de la charge opposée, les contre-ions, afin de maintenir la neutralité électrique. Par conséquent, les échangeurs de cations n'échangent et n'enrichissent que les cations, les échangeurs d'anions que les anions. Par contraste, les résines adsorbantes ont un caractère non ionique mais quelque peu polaire, en fonction de la structure, et elles n'adsorbent pas de façon stœchiométrique : tant les anions que les cations, ainsi que les composés sans charge.

Les applications possibles sont les suivantes :
Enrichissement en éléments traces à l'aide d'échangeurs ioniques chélatants
Détermination de la teneur totale en sel des solutions et de l'eau par échange d'H+
Élimination des cations ou des anions interférents
Séparation chromatographique
Digestion des composés insolubles
Application en tant que catalyseur